Un rimedio rapido si rivela sfuggente ai problemi salvavita del pulsossimetro con la pelle più scura

May 30, 2023

Al Medical System dell’Università del Maryland, che ha 11 ospedali a Baltimora e dintorni, circa la metà dei pazienti sono neri. Quindi, quando l'anno scorso è venuta alla ribalta la discussione su come i dispositivi medici chiamati pulsossimetri - le cerniere di plastica che si fissano al dito per misurare il contenuto di ossigeno nel sangue - non funzionano altrettanto bene per i neri e altre persone di colore, Il sistema ospedaliero ha deciso di valutare la portata del problema. I risultati sono stati strabilianti: nei 12 mesi terminati a luglio, gli ospedali hanno stimato di aver mandato a casa 1.012 afroamericani dal pronto soccorso che avevano livelli di ossigeno nel sangue potenzialmente pericolosi per la vita nonostante le normali letture dei pulsossimetri.

Dottor Roderick King

Il dottor Roderick King, responsabile del sistema per la diversità, l'equità e l'inclusione, è rimasto scosso ma non sorpreso. "Una volta che ci siamo resi conto dell'imprecisione del pulsossimetro, sapevamo che il numero sarebbe stato grande", ha detto a Forbes.

I pulsossimetri sono utilizzati in tutti gli ospedali d’America e, dall’inizio della pandemia, anche in molte case. Ma la pelle più scura, le mani callose, le dita fredde o anche lo smalto scuro possono causare letture imprecise. Un paziente potrebbe avere un basso livello di ossigeno nel sangue, un sintomo di un peggioramento del Covid o di una grave malattia polmonare, e il dispositivo potrebbe comunque visualizzare un numero compreso nell’intervallo accettabile. La soglia per stabilire se un paziente ha troppo poco ossigeno nel sangue può essere un fattore decisivo per stabilire se una persona affetta da una malattia polmonare riceve l'ossigeno necessario a casa e se l'assicurazione copre i costi di un eventuale trattamento.

Per qualsiasi paziente, specialmente uno con sintomi abbastanza gravi da trascinarsi al pronto soccorso, una diagnosi mancata è terrificante. Se il sistema ospedaliero dell’Università del Maryland, che ogni anno accoglie circa 500.000 pazienti al pronto soccorso, mandasse a casa una media di quasi tre pazienti ogni giorno a causa di letture errate, a quante altre persone in tutto il paese verrebbero negate le cure di cui hanno bisogno? Per quante di queste persone i sintomi non diagnosticati si sono trasformati in qualcosa di peggio? E come possiamo assicurarci che più persone non vengano danneggiate dai difetti di uno strumento diagnostico che è stato definito il dispositivo medico più comune sulla Terra, a parte il termometro?

Particolarmente irritante è il fatto che i ricercatori sanno da anni che i pulsossimetri sono meno accurati sulle persone con la pelle più scura a causa del modo in cui la melanina interferisce con l’assorbimento della luce. Ma ci sono volute la pandemia di Covid-19 e una serie di studi schiaccianti perché la comunità medica e la Food and Drug Administration, il cui compito è garantire che gli americani non muoiano a causa dei difetti dei prodotti, solo per iniziare a trovare una soluzione.

Dottor Uche Blackstock

Gli studi dimostrano già che i reclami di salute dei pazienti neri hanno maggiori probabilità di essere ignorati o minimizzati dagli operatori sanitari, ha affermato il dottor Uche Blackstock, fondatore di Advancing Health Equity. Questo non fa altro che peggiorare le cose. "Penso che non abbiamo pienamente apprezzato la portata di ciò che queste inesattezze hanno fatto in termini di vite danneggiate", ha detto.

Ora, gli ingegneri della Brown University e della Tufts University stanno lavorando separatamente per riprogettare il pulsossimetro in modo che sia accurato per tutti. I principali produttori di pulsossimetri utilizzati negli ospedali, tra cui Medtronic (produttore del marchio Nellcor) e Masimo, stanno modificando i loro prodotti pubblicizzando i propri studi che secondo loro mostrano che le differenze razziali sono troppo piccole per avere importanza clinica. E la Food and Drug Administration, che ha tenuto un’audizione pubblica a novembre, è al centro dell’attenzione per migliorare il suo processo di approvazione e per spiegare come così tante versioni economiche del dispositivo, molte prodotte in Cina e disponibili su Amazon, abbiano inondato il mercato. senza supervisione.

Molto probabilmente il rimedio è molto lontano. Nel frattempo, i pulsossimetri continuano a essere popolari e a essere utilizzati da ospedali, case di cura e famiglie in tutta l’America e, sempre più, nel mondo. Si prevede che le vendite globali nel 2022, pari a 2,7 miliardi di dollari, saliranno a 4,8 miliardi di dollari entro il 2030.